井納 翔一投手（横浜DeNAベイスターズ）

　井納投手の侍ジャパンでの登板は続く。次の機会は2014年11月10日～20日に行われた「2014 SUZUKI 日米野球」だった。メジャーリーガーとの初対戦だ。
登板は第2戦と第5戦の2度。11月14日の第2戦では7回裏から3番手で登板。2回を打者7人に対し28球、被安打2の自責点1という内容。11月18日の第5戦では5回表から2番手で登板。3回を打者14人に対し57球、被安打5、四球1、自責点1の奪三振1という内容だった。

「メジャーのバッターは日本のバッターとは違いました。日本では追い込まれてから粘ろうとするスイングになるケースが見受けられます。その点、メジャーの選手たちは全部フルスイングしてくる。打ち損じやタイミングのズレでファールになることはあっても、カットしてファールになることはまずありません。そこが大きく感じた違いです。

　印象に残っているのは第2戦の8回裏、1アウト三塁からカノに打たれたレフト線のタイムリー。カウントが3－1で、次が真っ直ぐだとは相手も分かっていたと思うんです。でも僕もフォアボールを出したくないから思い切って投げたら普通に打たれて。レフトを守っていた中田 翔（2009年インタビュー・2014年インタビュー）の追い方を見ていてもホームランになるかと思いました。結果、スタンドには入らなかったですけど、さすがだと感じました」

　普通、印象に残っているシーンを聞かれると自分が“好投した”場面を振り返るケースが多い。しかし、井納投手が振り返ったのは逆に“強打された”場面。思いきり投げる。思いきり打つ。結果うんぬんでなく、単純にボールの球筋に美しさを感じている。このコメントに、野球ができることに対しての喜びがにじんでいた。

　そして迎えた2015年シーズン。井納投手は3度目の侍ジャパン入りを果たす。3月10日、11日に行われた「ひかりTV 4K GLOBAL BASEBALL MATCH 2015 侍ジャパン 対 欧州代表」の第2戦で登板。4回裏から2番手としてマウンドに登り、2回打者7人に対して被安打1、奪三振4で0封。ヒットを打たれた場面以外は、全て早めに追い込む攻めのピッチングで好投した。

「メジャーの選手と同様、どんどん積極的にきていた印象は同じでした。やはり国対国、互いに代表選手として出場する試合は特別な経験になります」

　ストライクを先行させ主導権を握り、球数を少なく打たせて取る。前述したように「球数を少なくする」ことは、DeNAでも目指しているスタイルだが、侍ジャパンでの経験と無関係ではないだろう。見据える先は世界基準。井納 翔一投手のピッチングはこの先いかなる進化を遂げていくのか。その歩みに注目だ。

（取材／文＝伊藤 亮）